La NFL est sur le point de se lancer dans l’inconnu ce week-end lorsque le Tottenham Hotspur Stadium deviendra seulement le troisième site au Royaume-Uni à accueillir un match de saison régulière.
Un an plus tard que prévu, la NFL fera ses débuts au domicile du club de football de la Premier League lorsque les Raiders d’Oakland affronteront les Bears de Chicago dimanche, suivi de l’affrontement entre les Buccaneers de Tampa Bay et les Panthers de la Caroline au même endroit le 13 octobre.
En juillet 2015, Tottenham et la NFL ont conclu un accord pour un minimum de deux matchs par an à jouer au cours d’un partenariat de 10 ans dans le nouveau stade, qui a été conçu pour les matchs de football américain, ouvrant de nouvelles opportunités d’expérience aux fans.
S’exprimant avant le match de dimanche, Alistair Kirkwood, directeur général de NFL UK, nous a déclaré: « Le changement le plus important dans l’expérience des fans est de jouer aux Spurs, le 186e site où la NFL aura joué.
« Jouer deux matches à Wembley et deux aux Spurs, vous avez le contraste parfait. À Wembley, vous avez un stade international avec toute l’histoire et le patrimoine, mais aussi l’échelle. Pour nous, 84 500 est notre capacité.
« Ensuite, vous avez une expérience de stade plus petite car nous partageons le terrain avec un club de Premier League pour la première fois, avec notre propre terrain sur mesure, nos vestiaires et les entrées des équipes. Ce sera une sensation très différente pour nous et 60 000 sera la capacité. Ce sera un mélange d’histoire et de modernité, à la pointe de la technologie, en termes de nos sites cette année. »
Sur mesure pour la NFL
Le Tottenham Hotspur Stadium est devenu le premier domicile spécialement construit pour la NFL en Europe lorsqu’il a ouvert ses portes en avril. Le stade dispose d’un terrain en herbe rétractable avec une surface artificielle en dessous qui sera utilisé pour les matchs de la NFL.
Ce terrain innovant ajoute une plus grande flexibilité dans la programmation des matchs, la NFL ayant sa propre surface de jeu pour les matchs tenus sur le site. Les deux sports disposent d’installations dédiées afin de s’assurer que le nouveau stade, conçu en mettant l’accent sur l’atmosphère, offrira une expérience optimale aux équipes et aux fans.
Le premier match de la NFL au stade devait à l’origine être l’affrontement de l’année dernière entre les Seahawks de Seattle et les Raiders, mais il a finalement été déplacé à Wembley en raison des retards très médiatisés dans la livraison du nouveau domicile des Spurs.
La NFL joue des matchs de saison régulière à Londres depuis 2007 et, à part Wembley, le stade de Twickenham a été le seul autre domicile de la ligue, ayant accueilli des matchs en 2016 et 2017. En ce qui concerne les différences auxquelles les visiteurs peuvent s’attendre du point de vue de l’expérience des fans, Kirkwood a déclaré: « Tant que vous ne jouez pas, vous ne pouvez pas être concret à 100% à ce sujet, mais si vous jouez dans un stade plus petit, cela devient beaucoup plus intime.
« Vous avez une excellente technologie là-bas avec quatre grands écrans jumbotron. Évidemment, du côté de la performance de l’équipe, avoir notre propre domaine qui nous est dédié créera également un point de différence.
Donc, avec Wembley, nous sommes vraiment en mesure de faire une déclaration en étant dans un lieu aussi historique. Nous sommes en mesure d’attirer beaucoup plus de fans dans le stade en raison de sa taille et de son échelle. À Tottenham, nous sommes en mesure d’avoir un type d’expérience très différent, plus intime et plus technologique. »
Visites des stades
Entre ses deux premiers matchs, Tottenham commencera également d’autres efforts d’engagement en lançant une version NFL unique de ses visites guidées des stades. La visite de 90 minutes, qui est la première attraction touristique autonome de la NFL en dehors des États-Unis, offrira un aperçu des coulisses des installations sur mesure de la NFL du stade.
Les premières visites commenceront lundi, ainsi que certaines dates tout au long d’octobre et début novembre avec d’autres dates qui seront ajoutées en temps voulu. Alors que la NFL en est maintenant à sa 13e année de matchs de saison régulière à Londres, Kirkwood déclare que bien que la Ligue continue de perfectionner le produit « NFL à Londres », tout ce qu’elle a essayé à partir d’une expérience de fan a, dans l’ensemble, été couronné de succès.
Cette expérience d’apprentissage se poursuivra après les premiers matchs des Spurs, la NFL poursuivant sa politique consistant à interviewer 2 500 fans après l’événement pour recueillir leurs points de vue sur ce qui a fonctionné et les domaines qu’elle doit aborder.
En repensant aux jeux organisés depuis 2007, Kirkwood a déclaré: « Je pense que nous avons prouvé que nous pouvions organiser plusieurs jeux et que la demande des fans les satisfait. Dans une certaine mesure, ce n’est pas non plus un contingent de match-up. Avec deux nouvelles équipes cette année, nous sommes jusqu’à 31 des 32 équipes qui sont allées au Royaume-Uni et qui ont joué. Donc, nous avons tous ces défenseurs aux États-Unis maintenant, qui ont eu une expérience directe d’être ici, ce qui est formidable. »
Hayon
Kirkwood a noté qu’il y aura une partie distincte de l’expérience de la NFL à Tottenham. Les événements d’avant-partie, une partie traditionnelle de l’expérience de la NFL aux États-Unis où les fans se rassemblent à l’extérieur du stade quelques heures avant le coup d’envoi pour manger, boire et autres offres de divertissement, ne joueront pas un rôle aussi important dans le nouveau domicile de la ligue.
« Ce qui sera intéressant pour nous chez les Spurs, c’est que nous n’aurons pas de tailgate dédié de la même manière que nous l’avons fait lors des matchs par le passé », a déclaré Kirkwood. « C’est à cause de l’emplacement du stade et de l’espace disponible. Mais pour contrer cela, l’expérience dans le stade et l’atmosphère à l’intérieur du stade seront très différentes, et j’espère pour le mieux. »
Les événements d’avant-partie font depuis longtemps partie de l’expérience de Wembley, mais Kirkwood note que cela pourrait être restreint à l’avenir. Il déclare : « L’espace à Wembley s’est contracté ces dernières années. Nous avons eu de moins en moins d’espace, donc nous avons dû être beaucoup plus tactiques dans la façon dont nous l’utilisons.
« Il se peut qu’à l’avenir, nous ayons du mal à mettre le tailgate parce que tant de propriétés ont été construites. Tout ce domaine s’est transformé, de sorte que nous n’avons plus la liberté et la flexibilité que nous avions à nos débuts. Vous évoluez en fonction de l’environnement que vous avez. »
Transformer les théories en réalité
En ce qui concerne le jugement de l’expérience des fans au Tottenham Hotspur Stadium, Kirkwood ajoute: « Il y aura des activités en dehors du stade chez les Spurs, mais jusqu’à ce que les fans arrivent au match, réagissent à l’environnement et voient comment tout cela fonctionne, ce sont toutes des théories pour moi pour le moment.
« C’est un stade sur lequel nous travaillons depuis quatre ans, donc c’est une période excitante pour nous, mais je ne dirais pas que nous avons tout compris. Il s’agit certainement d’organiser un événement là-bas dont nous espérons être fiers et de travailler à le peaufiner.
« Le premier match de Twickenham était excitant, mais pas sans défis. Le premier match à Wembley, nous nous en sommes probablement sortis, simplement parce que personne n’avait de point de référence pour cela. L’expérience des Spurs sera unique et différente pour nous, mais aussi additive. »
En août, la NFL a conclu un partenariat à long terme avec Roc Nation, l’agence de divertissement américaine fondée par le rappeur et homme d’affaires Jay-Z. En tant que stratèges officiels du divertissement musical en direct de la ligue, le rapprochement a commencé avec la 100e saison de la NFL avec Roc Nation pour diriger et conseiller la sélection des artistes pour les performances de la NFL, y compris le Super Bowl, et aider à la production et à la promotion de la nouvelle musique ainsi que des initiatives axées sur la culture et la cause.
Kirkwood a déclaré que même si l’accord n’aura pas d’impact sur les matchs de Londres de cette année, NFL UK discutera avec ses collègues américains des opportunités futures. Il a déclaré: « C’est évidemment un développement excitant et nous donne de plus grandes opportunités, mais nous étions bien avancés dans la planification du match lorsque cet accord a été annoncé. »
Une expérience non tribale
Ce sera peut-être un an plus tard que prévu, mais les Raiders et les Bears entreront au Tottenham Hotspur Stadium dimanche, apportant la tapisserie diversifiée et multicolore de la NFL dans un autre nouveau lieu.
Kirkwood conclut : « C’est intéressant de voir d’où viennent les fans pour les matchs. Environ 80% viennent du Royaume-Uni, 12% d’Europe continentale et 7-8% des États-Unis ou sont des expatriés. Nous avons eu un jeu il y a quelques années où nous avons couvert les quatre premiers entiers de chaque code postal au Royaume-Uni.
Donc, la fanbase vient de loin. Ce n’est pas tribal, donc les maillots des 32 équipes, plus un tas d’autres maillots d’équipe, peuvent être portés le jour même et tout le monde se rassemble. Je pense que c’est assez unique, pas seulement du point de vue de la NFL, mais je plaiderais pour une expérience sportive n’importe où. Je pense que cette atmosphère où tout le monde se lie dans l’amour du jeu lui-même, je pense qu’elle est au cœur de l’expérience des fans. »
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