Die NFL ist bereit, an diesem Wochenende ins Unbekannte zu treten, wenn das Tottenham Hotspur Stadium erst der dritte Austragungsort in Großbritannien ist, an dem ein reguläres Saisonspiel ausgetragen wird.
Ein Jahr später als ursprünglich geplant wird die NFL in der Heimat des Premier-League-Football-Clubs debütieren, wenn die Oakland Raiders am Sonntag gegen die Chicago Bears antreten, gefolgt vom Aufeinandertreffen zwischen den Tampa Bay Buccaneers und den Carolina Panthers am selben Ort am 13. Oktober.
Im Juli 2015 einigten sich Tottenham und die NFL darauf, dass während einer 10-jährigen Partnerschaft im neuen Stadion, das für American-Football-Spiele konzipiert wurde, mindestens zwei Spiele pro Jahr ausgetragen werden, um neue Möglichkeiten für das Fanerlebnis zu eröffnen.
Alistair Kirkwood, Geschäftsführer von NFL UK, sagte vor dem Spiel am Sonntag: „Die wichtigste Veränderung im Fan-Erlebnis ist das Spielen bei den Spurs, dem 186. Veranstaltungsort, an dem die NFL gespielt hat.
„Wenn man zwei Spiele in Wembley und zwei bei den Spurs spielt, hat man den perfekten Kontrast. In Wembley haben Sie ein internationales Stadion mit all der Geschichte und dem Erbe, aber auch der Größe. Für uns sind 84.500 unsere Kapazitäten.
„Dann haben Sie ein kleineres Stadionerlebnis, da wir zum ersten Mal mit einem Premier-League-Klub zusammenarbeiten, mit unserem eigenen maßgeschneiderten Feld, Umkleidekabinen und Teameingängen. Es wird ein ganz anderes Gefühl für uns sein und 60.000 wird die Kapazität sein. Es wird eine Mischung aus Geschichte und Moderne, Stand der Technik sein, was unsere Veranstaltungsorte in diesem Jahr betrifft.“
Maßgeschneidert für die NFL
Das Tottenham Hotspur Stadium war das erste speziell für die NFL gebaute Heimstadion in Europa, als es im April seine Pforten öffnete. Das Stadion verfügt über ein versenkbares Rasenfeld mit einer künstlichen Oberfläche darunter, die für NFL-Spiele genutzt wird.
Dieses innovative Feld bietet eine größere Flexibilität bei der Planung von Spielen, da die NFL über eine eigene Spielfläche für Spiele verfügt, die am Veranstaltungsort ausgetragen werden. Beide Sportarten verfügen über spezielle Einrichtungen, um sicherzustellen, dass das neue Stadion, das mit Fokus auf Atmosphäre entworfen wurde, sowohl den Teams als auch den Fans ein optimales Erlebnis bietet.
Das erste NFL-Spiel im Stadion sollte ursprünglich das letztjährige Aufeinandertreffen zwischen den Seattle Seahawks und den Raiders sein, wurde aber schließlich nach Wembley verlegt, da es zu Verzögerungen bei der Lieferung des neuen Zuhauses der Spurs kam.
Die NFL spielt seit 2007 reguläre Saisonspiele in London und neben Wembley war das Twickenham Stadium das einzige andere Heimstadion der Liga, in dem 2016 und 2017 Spiele ausgetragen wurden. In Bezug auf die Unterschiede, die Besucher aus der Perspektive des Fan-Erlebnisses erwarten können, sagt Kirkwood: „Bis man tatsächlich spielt, kann man das nicht zu 100 % konkretisieren, aber wenn man in einem kleineren Stadion spielt, wird es viel intimer.
„Sie haben dort eine großartige Technologie mit vier großen Jumbotron-Bildschirmen. Was die Teamleistung betrifft, so wird es natürlich auch einen Unterschied machen, wenn wir ein eigenes Feld haben, das uns selbst gewidmet ist.
„Mit Wembley sind wir wirklich in der Lage, ein Statement abzugeben, indem wir an einem so historischen Ort sind. Wir sind in der Lage, viel mehr Fans ins Stadion zu bringen, weil es so groß und groß ist. Bei Tottenham sind wir in der Lage, eine ganz andere, intimere und technologiefreundlichere Art von Erfahrung zu machen.“
Stadion-Touren
Zwischen den ersten beiden Spielen wird Tottenham auch weitere Engagement-Bemühungen starten, indem es eine einzigartige NFL-Version seiner geführten Stadiontouren startet. Die 90-minütige Tour, die die erste eigenständige NFL-Besucherattraktion außerhalb der USA ist, bietet einen Blick hinter die Kulissen der maßgeschneiderten NFL-Einrichtungen des Stadions.
Die ersten Tourneen beginnen am Montag, zusammen mit ausgewählten Terminen im Oktober und Anfang November, weitere Termine werden zu gegebener Zeit hinzugefügt. Da die NFL nun in ihrem 13. Jahr der regulären Saison in London spielt, erklärt Kirkwood, dass die Liga zwar das Produkt „NFL in London“ weiter verfeinert, aber alles, was sie von einem Fan-Erlebnis ausprobiert hat, sich im Großen und Ganzen als erfolgreich erwiesen hat.
Diese Lernerfahrung wird nach den ersten Spurs-Spielen fortgesetzt, wobei die NFL ihre Politik fortsetzt, 2.500 Fans nach der Veranstaltung zu interviewen, um ihre Ansichten darüber zu erfahren, was funktioniert hat und welche Bereiche es angehen muss.
Rückblickend auf die Spiele, die seit 2007 ausgetragen wurden, sagt Kirkwood: „Ich denke, wir haben bewiesen, dass wir mehrere Spiele auf die Beine stellen können und dass die Nachfrage der Fans diese befriedigt. Bis zu einem gewissen Grad ist es auch kein Match-Up-Kontingent. Mit zwei neuen Teams, die in diesem Jahr hinzukommen, sind wir bis zu 31 der 32 Teams, die nach Großbritannien gekommen sind und gespielt haben. Wir haben jetzt all diese Befürworter in den USA, die aus erster Hand Erfahrungen gemacht haben, hier zu sein, was großartig ist.“
Heckklappe
Kirkwood merkte an, dass es einen deutlich anderen Teil des Tottenham NFL-Erlebnisses geben wird. Tailgate-Events, ein traditioneller Teil des NFL-Spieltags in den USA, bei dem sich die Fans Stunden vor dem Stadion versammeln, um Essen, Trinken und andere Unterhaltungsangebote zu genießen, werden im neuen Zuhause der Liga keine so große Rolle spielen.
„Was für uns bei den Spurs interessant sein wird, ist, dass wir keine dedizierte Heckklappe haben werden, wie wir sie in der Vergangenheit bei Spielen hatten“, sagt Kirkwood. „Das liegt daran, wo sich das Stadion befindet und wie viel Platz zur Verfügung steht. Aber um dem entgegenzuwirken, werden das Erlebnis im Stadion und die Atmosphäre im Stadion sehr unterschiedlich sein, und hoffentlich zum Besseren.“
Tailgate-Events sind seit langem ein Teil des Wembley-Spieltagserlebnisses, aber Kirkwood merkt an, dass dies in Zukunft eingeschränkt sein könnte. Er sagt: „Der Platz in Wembley ist in den letzten Jahren geschrumpft. Wir hatten immer weniger Platz, also mussten wir viel taktischer vorgehen, wie wir ihn nutzen.
„Es kann sein, dass wir in Zukunft Schwierigkeiten haben werden, die Heckklappe anzubringen, weil so viel Eigentum aufgebaut wurde. Dieser ganze Bereich hat sich verändert, so dass wir nicht mehr die Freiheit und Flexibilität haben, die wir zu Beginn hatten. Du entwickelst dich basierend auf der Umgebung, die du hast.“
Theorien in die Realität umsetzen
In Bezug auf die Beurteilung des Fanerlebnisses im Tottenham Hotspur Stadium fügt Kirkwood hinzu: „Es wird Aktivitäten außerhalb des Stadions bei den Spurs geben, aber bis die Fans zum Spiel kommen, auf die Umgebung reagieren und sehen, wie das alles funktioniert, sind das alles Theorien für mich im Moment.
„Dies ist ein Stadion, an dem wir seit vier Jahren arbeiten, also ist es eine aufregende Zeit für uns, aber ich würde nicht sagen, dass wir alles herausgefunden haben. Es geht definitiv darum, dort eine Veranstaltung auf die Beine zu stellen, auf die wir hoffentlich stolz sein können, und daran zu arbeiten, sie zu verfeinern.
„Das erste Spiel in Twickenham war aufregend, aber nicht ohne Herausforderungen. Beim ersten Wembley-Spiel sind wir wahrscheinlich mit einigen Dingen davongekommen, nur weil niemand einen Anhaltspunkt dafür hatte. Die Spurs-Erfahrung wird für uns einzigartig und anders sein, aber auch additiv.“
Im August vereinbarte die NFL eine langfristige Partnerschaft mit Roc Nation, der US-amerikanischen Unterhaltungsagentur, die vom Rapper und Geschäftsmann Jay-Z gegründet wurde. Als offizieller Live-Musik-Entertainment-Stratege der Liga hat die Zusammenarbeit mit der 100. Saison der NFL mit Roc Nation begonnen, um die Auswahl von Künstlern für NFL-Tentpole-Auftritte, einschließlich des Super Bowl, anzuführen und zu beraten und bei der Produktion und Förderung neuer Musik sowie kultur- und ursachenorientierter Initiativen zu helfen.
Kirkwood sagte, dass der Deal zwar keine Auswirkungen auf die diesjährigen Spiele in London haben wird, die NFL UK jedoch mit ihren US-Kollegen über zukünftige Möglichkeiten sprechen wird. Er sagt: „Es ist natürlich eine aufregende Entwicklung und gibt uns größere Möglichkeiten, aber wir waren gut in der Spielplanung, als dieser Deal bekannt gegeben wurde.“
Eine Nicht-Stammes-Erfahrung
Es könnte ein Jahr später sein als ursprünglich geplant, aber die Raiders und Bears werden am Sonntag das Tottenham Hotspur Stadium betreten und den vielfältigen, mehrfarbigen Wandteppich der NFL an einen anderen neuen Veranstaltungsort bringen.
Kirkwood fasst zusammen: „Es ist interessant zu sehen, woher die Fans für die Spiele kommen. Etwa 80% kommen aus Großbritannien, 12% aus dem europäischen Festland und 7-8% aus den USA oder sind Expats. Wir hatten vor ein paar Jahren ein Spiel, in dem wir die ersten vier ganzen Zahlen jeder Postleitzahl in Großbritannien abgedeckt haben.
„Die Fangemeinde kommt also von nah und fern. Es ist nicht stammesbezogen, so dass alle 32 Teamtrikots sowie ein paar andere Teamtrikots an diesem Tag getragen werden können und sich alle versammeln. Ich denke, das ist ziemlich einzigartig, nicht nur aus NFL-Perspektive, sondern ich würde überall für ein Sporterlebnis plädieren. Diese Atmosphäre, in der sich alle in der Liebe zum Spiel selbst verbinden, macht den Kern des Fan-Erlebnisses aus.“
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