La NFL está a punto de entrar en lo desconocido este fin de semana cuando el Tottenham Hotspur Stadium se convierta en la tercera sede en el Reino Unido en albergar un juego de temporada regular.
Un año más tarde de lo planeado originalmente, la NFL debutará en la casa del club de fútbol americano de la Premier League cuando los Oakland Raiders se enfrenten a los Chicago Bears el domingo, seguido por el choque entre los Tampa Bay Buccaneers y Carolina Panthers en el mismo lugar el 13 de octubre.
En julio de 2015, Tottenham y la NFL llegaron a un acuerdo para un mínimo de dos juegos por año que se jugarán durante una asociación de 10 años en el nuevo estadio, que fue diseñado teniendo en cuenta los juegos de fútbol americano, abriendo nuevas oportunidades de experiencia para los fanáticos.
Hablando antes del partido del domingo, Alistair Kirkwood, director general de NFL UK, nos dice: «El cambio más importante en la experiencia de los fanáticos es jugar en los Spurs, el lugar número 186 en el que la NFL habrá jugado.
«Jugando dos partidos en Wembley y dos en los Spurs tienes el contraste perfecto. En Wembley, tienes un estadio internacional con toda la historia y el patrimonio, pero también la escala. Para nosotros, 84.500 es nuestra capacidad.
«Entonces tienes una experiencia de estadio más pequeño ya que compartimos terreno con un club de la Premier League por primera vez, con nuestro propio campo a medida, vestuarios y entradas de equipos. Será una sensación muy diferente para nosotros y 60,000 será la capacidad. Será una mezcla de historia y moderno, de vanguardia, en términos de nuestros lugares este año».
Hecho a medida para la NFL
El Tottenham Hotspur Stadium se convirtió en el primer hogar construido especialmente para la NFL en Europa cuando abrió sus puertas en abril. El estadio cuenta con un campo de césped retráctil con una superficie artificial debajo que se utilizará para los juegos de la NFL.
Este campo innovador agrega una mayor flexibilidad en la programación de juegos, con la NFL teniendo su propia superficie de juego para los juegos celebrados en el lugar. Ambos deportes tienen instalaciones dedicadas en un esfuerzo por garantizar que el nuevo estadio, diseñado con un enfoque en la atmósfera, brinde la experiencia óptima tanto para los equipos como para los fanáticos.
El primer juego de la NFL en el estadio originalmente iba a ser el choque del año pasado entre los Seattle Seahawks y los Raiders, pero finalmente se trasladó a Wembley en medio de los retrasos altamente publicitados en la entrega del nuevo hogar de los Spurs.
La NFL ha estado jugando partidos de temporada regular en Londres desde 2007 y, aparte de Wembley, el Twickenham Stadium ha sido el único otro hogar de la Liga, habiendo celebrado juegos en 2016 y 2017. En términos de las diferencias que los visitantes pueden esperar desde la perspectiva de la experiencia de los fanáticos, Kirkwood dice: «Hasta que realmente juegues, no puedes ser 100% concreto en eso, pero si juegas en un estadio más pequeño, se vuelve mucho más íntimo.
«Tienes una gran tecnología allí con cuatro grandes pantallas jumbotron. Obviamente, desde el punto de vista del rendimiento del equipo, tener nuestro propio campo dedicado a nosotros mismos también creará un punto de diferencia.
«Entonces, con Wembley realmente podemos hacer una declaración al estar en un lugar tan histórico. Podemos llevar a muchos más fanáticos al estadio debido al tamaño y la escala del mismo. En Tottenham, podemos tener un tipo de experiencia muy diferente, más íntima y amigable con la tecnología».
Tours al estadio
Entre sus dos primeros partidos, Tottenham también comenzará más esfuerzos de participación al lanzar una versión única de la NFL de sus visitas guiadas al estadio. El recorrido de 90 minutos, que es la primera atracción independiente para visitantes de la NFL fuera de los Estados Unidos, ofrecerá una mirada detrás de escena de las instalaciones a medida de la NFL del estadio.
Las primeras giras comenzarán el lunes, junto con fechas seleccionadas a lo largo de octubre y principios de noviembre, con más fechas que se agregarán a su debido tiempo. Con la NFL ahora en su 13er año de juegos de temporada regular en Londres, Kirkwood afirma que si bien la Liga continúa perfeccionando el producto ‘NFL en Londres’, todo lo que ha intentado de una experiencia de fanático, en su mayor parte, ha demostrado ser exitoso.
Esta experiencia de aprendizaje continuará después de los primeros juegos de los Spurs, con la NFL para continuar su política de entrevistar a 2,500 fanáticos después del evento para obtener sus puntos de vista sobre lo que funcionó y las áreas que necesita abordar.
Mirando hacia atrás en los juegos celebrados desde 2007, Kirkwood dice: «Creo que hemos demostrado que podemos poner varios juegos y que la demanda de los fanáticos los satisface. Hasta cierto punto, tampoco es contingente de emparejamiento. Con dos nuevos equipos este año, somos 31 de los 32 equipos que han estado en el Reino Unido y han jugado. Entonces, tenemos a todos estos defensores en los Estados Unidos ahora, que han tenido experiencia de primera mano de estar aquí, lo cual es genial».
Portón trasero
Kirkwood señaló que habrá una parte claramente diferente de la experiencia de la NFL de Tottenham. Los eventos de puerta trasera, una parte tradicional de la experiencia del día del juego de la NFL en los Estados Unidos donde los fanáticos se reúnen fuera del estadio horas antes del inicio para comer, beber y otras ofertas de entretenimiento, no jugarán un papel tan importante en el nuevo hogar de la Liga.
«Lo que será interesante para nosotros en los Spurs es que no tendremos un portón trasero dedicado de la misma manera que lo hemos tenido en los juegos en el pasado», dice Kirkwood. «Eso se debe a la ubicación del estadio y al espacio disponible. Pero para contrarrestar eso, la experiencia en el estadio y la atmósfera dentro del estadio serán muy diferentes, y con suerte para mejor».
Los eventos de Tailgate han sido durante mucho tiempo parte de la experiencia del día del juego de Wembley, pero Kirkwood señala que esto puede estar restringido en el futuro. Él dice: «El espacio en Wembley se ha estado contrayendo en los últimos años. Hemos tenido cada vez menos espacio, así que hemos tenido que ser mucho más tácticos en la forma en que lo usamos.
«Puede ser que en el futuro tengamos desafíos para poner el portón trasero porque se han construido muchas propiedades. Toda esa área se ha transformado, por lo que no tenemos la libertad y la flexibilidad que teníamos cuando empezamos. Evolucionas en función del entorno que tienes».
Convertir las teorías en realidad
Con respecto a juzgar la experiencia de los fanáticos en el Tottenham Hotspur Stadium, Kirkwood agrega: «Habrá actividades fuera del estadio en los Spurs, pero hasta que los fanáticos lleguen al juego, reaccionen al entorno y vean cómo funciona todo, son todo tipo de teorías para mí en este momento.
«Este es un estadio en el que hemos estado trabajando durante cuatro años, así que es un período emocionante para nosotros, pero no diría que lo hemos resuelto todo. Definitivamente se trata de organizar un evento allí del que esperamos poder estar orgullosos y trabajar para refinarlo.
«El primer partido de Twickenham fue emocionante, pero no sin desafíos. El primer partido de Wembley probablemente nos salimos con la suya, simplemente porque nadie tenía un punto de referencia para ello. La experiencia de los Spurs será única y diferente para nosotros, pero también aditiva».
En agosto, la NFL acordó una asociación a largo plazo con Roc Nation, la agencia de entretenimiento estadounidense fundada por el rapero y empresario Jay-Z. Sirviendo como los estrategas oficiales de entretenimiento de música en vivo de la Liga, la alianza ha comenzado con la temporada número 100 de la NFL con Roc Nation para encabezar y asesorar sobre la selección de artistas para las actuaciones de la NFL, incluido el Super Bowl, y ayudar en la producción y promoción de nueva música, así como iniciativas centradas en la cultura y la causa.
Kirkwood dijo que si bien el acuerdo no tendrá un impacto en los juegos de Londres de este año, NFL UK hablará con sus colegas estadounidenses sobre futuras oportunidades. Él dice: «Obviamente es un desarrollo emocionante y nos da mayores oportunidades, pero estábamos bien en la planificación del juego cuando se anunció ese acuerdo».
Una experiencia no tribal
Podría ser un año más tarde de lo planeado originalmente, pero los Raiders y los Bears ingresarán al Tottenham Hotspur Stadium el domingo, llevando el diverso tapiz multicolor de la NFL a otro nuevo lugar.
Kirkwood concluye: «Es interesante observar de dónde vienen los fanáticos para los juegos. Alrededor del 80% son del Reino Unido, el 12% son de Europa continental y el 7-8% son de los Estados Unidos o son expatriados. Tuvimos un juego hace unos años en el que cubrimos los primeros cuatro enteros de cada código postal en el Reino Unido.
«Entonces, la base de fans viene de todas partes. No es tribal, por lo que las 32 camisetas del equipo, más un montón de otras camisetas del equipo, se pueden usar ese día y todos se congregan. Creo que eso es bastante único, no solo desde la perspectiva de la NFL, sino que abogaría por una experiencia deportiva en cualquier lugar. Esa atmósfera de todos unidos en el amor por el juego en sí, creo que conduce al núcleo de la experiencia de los fanáticos».
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