Antes del evento Women Breaking Down Barriers con Switch the Play, tuvimos la oportunidad exclusiva de sentarnos con la ex futbolista inglesa y ex jugadora del Arsenal, Kelly Smith MBE.
Su carrera futbolística comenzó desde una edad temprana, sobre todo al ser seleccionado para el equipo nacional femenino de Inglaterra a la edad de 16 años. También has jugado para equipos como el Arsenal, háblanos de tu mecanismo de afrontamiento para jugar en eventos de tan alto perfil.
No creo que realmente necesitara mecanismos de afrontamiento para los juegos. El fútbol era mi vida, así que esos eventos de alto perfil eran lo que estaba preparando para cada minuto de vigilia. Para cada partido, confié en mi arduo trabajo y preparación, y mi creencia de que siempre estaba allí como uno de los mejores jugadores en el campo debido a mi dedicación al juego.
Fue cuando me lesioné y me vi obligado a ver los partidos desde las gradas, o cuando tuve que quedarme en casa mientras el resto del equipo entrenaba, que necesitaba mecanismos de afrontamiento y no los tenía.
Nunca vi el fútbol como mi oportunidad de ser parte de algo o hacer amigos; tener la pelota en mis pies y hacer ciertos ejercicios una y otra vez hasta perfeccionarlos fue toda mi vida. Entonces, cada vez que me lesionaba y no podía jugar, me perdía por completo, no tenía otros intereses o una gran vida social a la que recurrir.
Para otras personas, ser parte de un equipo es lo que los impulsa a ser la mejor versión de sí mismos, naturalmente era muy tímido y reservado fuera del campo, lo que hizo que el lado social de las cosas fuera bastante doloroso para mí. Tener un psicólogo deportivo y alguien enfocado en ayudarme durante mis meses de rehabilitación de lesiones habría hecho que mis años de juego fueran significativamente más fáciles. Por eso es tan importante construir este lado del juego femenino, no solo hablar sobre el legado de la Eurocopa o la igualdad salarial.
A partir de eso, ¿cuál es tu clave para el éxito y qué consejo le darías a las niñas y niños que te admiran?
Si se trata de niños y niñas que quieren ser futbolistas profesionales, entonces diría que están entrando en el juego en un gran momento. Especialmente para las niñas, la liga inglesa es posiblemente la mejor del mundo en este momento. Los jugadores jóvenes no necesitan mudarse a los Estados Unidos para hacer realidad sus sueños como lo hice yo, pero sí tienen que estar preparados para hacer sacrificios masivos como ese si quieren ser de primer nivel.
Los años de la adolescencia son probablemente la prueba más difícil: cuando todos tus amigos están experimentando cosas nuevas y encontrando su camino, tendrás una pelota en tus pies, totalmente perdido en perfeccionar lo básico y clavar nuevos movimientos. Probablemente signifique que perderás amigos en el camino, pero también harás nuevos amigos en tus compañeros de equipo, y esos son amigos que tienes de por vida porque entienden los sacrificios de primera mano.
Si eres como yo, cuando no estás jugando al fútbol, lo estudiarás viendo la cobertura del Partido del Día y la WSL, tratando de averiguar cómo se realiza cada movimiento y cómo puedes hacerlo mejor. Ser futbolista es un trabajo de tiempo completo, ¡y más!
Existen múltiples estudios que muestran cómo el deporte puede proporcionar numerosos beneficios físicos y mentales. ¿Qué beneficios te ha aportado?
Para mí, el deporte se trataba de hacer algo que amaba. Sin duda, se aseguró de que estuviera increíblemente en forma y me llevó a cuidar mi cuerpo, y eso también es importante para su salud mental. Pero cuando estaba jugando, no había apoyo de salud mental y para una persona muy tímida como yo, hacía que los contratiempos fueran muy difíciles de manejar. Desde ese punto de vista, los clubes deben ser muy conscientes de las diferentes personalidades con las que están tratando, solo porque alguien sea feroz, talentoso y directo en el campo no significa que sea duro fuera de él.
Hacer de un deporte toda tu vida es como trabajar en un trabajo «normal» las 24 horas del día y no tener tiempo de inactividad, pasatiempos o tiempo para socializar: estás poniendo todos tus huevos en una canasta. Entonces, cuando las cosas van mal, incluso temporalmente, todo tu mundo se derrumba. Es por eso que cuidar su salud mental y encontrar formas de sobrellevar la situación no solo lo ayudará durante su carrera, sino que también lo preparará para la jubilación y lo llevará a lo que venga después.
Diré que los mejores compañeros de equipo y entrenadores que tuve a lo largo de los años me enseñaron la importancia de ser abierto y honesto sobre mis sentimientos, lo que permitió a la gente entender lo que estaba pasando en mi cabeza y encontrar formas de ayudarme. Ser parte de un equipo significa que tienes que abrirte y ser un poco vulnerable, incluso si eso es incómodo para empezar, y eso es un gran beneficio de ser parte de un equipo.
Podemos ver que el fútbol y el deporte han sido una parte integral de su vida, comenzando a la edad de siete años. ¿Qué significa el deporte para ti?
Desde que tengo memoria, el fútbol fue toda mi vida, es todo lo que quería hacer. Ser muy tímido significaba que me mantenía a mí mismo, así que eso hizo que mi enfoque en el deporte fuera aún más agudo.
En la escuela, recuerdo jugar al fútbol en el recreo y mantener la cabeza baja el resto del tiempo. Fuera de la escuela, estaba viendo fútbol o practicando contra una pared o en una jaula. Cuando me echaron de dos equipos de niños por ser demasiado bueno con solo 7 años (debido a las quejas de los padres de la oposición), la gente podría haber asumido fácilmente que estaría feliz de ir a jugar hockey o netball, pero simplemente no pude. No se trataba de practicar otro deporte, tenía que ser el fútbol.
Tanto es así que dejé mi hogar para mudarme a los Estados Unidos a los 17 años, que fue lo más aterrador que he hecho, y realmente luché durante mucho tiempo, posiblemente durante la mayor parte de ese tiempo lejos de mi familia. Sin fútbol, cuando me lesioné, no tenía nada, ni siquiera mi familia que me dijera que todo estaría bien. El fútbol lo era todo cuando jugaba y ahora construir el juego femenino y dejar un legado para mi hija y su generación es una gran parte de mi vida.
